Un virus mortel ravageait l’Afrique du Sud lorsque le médecin belge Eric Goemaere a mis le pied pour la première fois dans la banlieue de Khayelitsha, au Cap, sur un hiver froid de l’hémisphère sud de 1999.
À ce moment-là, le VIH avait infecté plus de 5,6 millions de Sud-Africains, causant des milliers de décès dus au syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) – pour lequel il n’existe toujours aucun remède.
« Il y avait un embouteillage tous les jours au cimetière », a rappelé Goemaere.
«Les gens mouraient comme des mouches… Il n’y avait pas de traitement accessible, les malades sont donc simplement allés à l’église.»
Deux décennies plus tard, Goemaere et ses collègues de Médecins sans frontières (MSF) se sont retrouvés en première ligne d’une autre épidémie.
La province du Cap occidental au Cap abrite désormais plus de 65% des 27 403 cas de coronavirus confirmés en Afrique du Sud.
La ville côtière a été identifiée comme un «point chaud» de la nouvelle maladie respiratoire et Khayelitsha n’a pas été épargnée.
«Le nombre de personnes infectées dans la communauté augmente rapidement», a déclaré Goemaere, qui coordonne désormais l’ouverture d’un hôpital de campagne de 65 lits pour les patients COVID-19 dans le canton.
«Nous essayons toujours de rapprocher le traitement du problème», a déclaré Goemaere. «Mais cette fois, nous avons été beaucoup plus rapides à impliquer la communauté.»
«FOOT SOLDIERS» COMMUNAUTAIRES
Le VIH était un sujet trouble en 1999 à Khayelitsha.
Alors que des dizaines de personnes ont succombé au sida quotidiennement, le traitement n’était disponible que dans les hôpitaux lointains à un coût élevé de 11 000 $ (9 876 euros) par an.
Les cliniques locales se méfiaient beaucoup des médecins de l’extérieur.
« Les infirmières ont dit: ne venez pas ici, nous allons tous être infectés », a déclaré Goemaere, se souvenant de sa première journée sur le terrain.
« En fait, la majorité des cas dans la salle d’attente étaient déjà infectés, mais il n’y avait personne pour effectuer le test, ils n’ont donc pas réalisé le danger. »
Le SIDA, comme le coronavirus, était initialement perçu comme une maladie étrangère importée des pays riches.
Une fois répandue dans le canton, elle était largement associée à l’homosexualité et à la prostitution.
Au début des années 2000, des militants comme l’infirmière MSF Nompumelelo Mantangana ont commencé à visiter Khayelitsha avec des t-shirts «Je suis séropositif» pour lutter contre la stigmatisation.
« Le problème que nous avons détecté avec COVID-19 cette fois est la croyance que les blancs sont ceux qui importent le virus », a déclaré Mantangana.
«Nous avons dû retourner travailler avec les communautés», a-t-elle expliqué. « Une fois de plus, nos fantassins vont de porte en porte, distribuent des brochures et expliquent ce qu’est COVID. »
Le nouvel ennemi, a-t-elle averti, était les médias sociaux et les vidéos «donnant de fausses informations».
ESSAIS SUR LES DOIGTS
Alors que les agents de santé VIH gagnaient en confiance au sein de la communauté, les attitudes à l’égard du virus ont commencé à changer.
«Un jour, plus de 100 personnes derrière la porte attendaient une consultation», se souvient Goemaere, se souvenant que les cliniques étaient submergées par la participation inattendue.
Lorsque le coronavirus a frappé, l’Afrique du Sud a rapidement répondu par des campagnes de dépistage et de test de masse.
Les laboratoires ont été submergés en conséquence.
«Nous étions confrontés à une situation similaire avec le VIH», a déclaré Goemaere. «Au tout début, quand nous avons dû envoyer tous les tests à un laboratoire central.»
Cet arriéré a été résolu en 2001, avec l’invention d’un test rapide de piqûre au doigt.
« Ce fut une révolution », a déclaré Goemaere. «Je peux vous dire que le jour où nous pourrons également avoir des tests rapides (coronavirus) à Khayelitsha changera la donne.»
« Mais gardez à l’esprit que les gens ne souhaitent pas faire de test en l’absence de traitement », a-t-il ajouté. « Quel est l’intérêt d’avoir de mauvaises nouvelles quand on ne peut rien y faire? »
TRAITEMENT POUR TOUS
C’est précisément le traitement qui a d’abord acheté le médecin de 65 ans en Afrique du Sud.
Lors d’un voyage en Thaïlande, Goemaere et ses collègues ont découvert que les transmissions du VIH de la mère à l’enfant pouvaient être réduites de moitié avec l’AZT – l’un des premiers médicaments antirétroviraux (ARV).
Excité par la perspective d’introduire l’AZT en Afrique du Sud, Goemaere a été annulé par un gouvernement dans le déni complet du VIH qui refusait de soutenir le traitement ARV.
« C’était pire que mauvais », se souvient-il. «Ils m’avertissaient de me taire.»
À l’époque, des infirmières comme Mantangana se sont rendues derrière le dos de l’ancien président Thabo Mbeki et ont introduit des ARV en contrebande à Khayelitsha.
« Ils ne voulaient pas que MSF utilise certains médicaments », a déclaré Mantangana. «En fin de compte, nous avons plaidé notre propre gouvernement pour qu’il donne des soins aux gens.»
«Avec COVID, nous voyons un visage différent. Ils (les autorités) ont agi rapidement cette fois, nous travaillons ensemble. »
Goemaere a accepté, ajoutant que l’attitude du gouvernement à l’égard du coronavirus était presque trop paniquée en comparaison.
Mis à part la politique, le médecin vétéran pensait que le coronavirus – comme le VIH – ne pouvait être contrôlé qu’avec un traitement ou une cure abordable pour tous.
Pour le sida qui n’était qu’en 2004, une erreur que Goemaere espérait ne se reproduirait pas.
« Dès qu’il y a un traitement ou un vaccin (éprouvé) », a-t-il déclaré. «Nous mettrons une pression maximale pour le rendre accessible aux pays à faible revenu.»