Lewis, le fils d’un métayer de l’Alabama, élu en 1986 démocrate à la Chambre des représentants des États-Unis de Géorgie, est décédé après une bataille contre le cancer du pancréas.
Un protégé de l’icône des droits civiques Martin Luther King Jr., Lewis a dirigé des sit-in pour intégrer des comptoirs de déjeuner entièrement blancs, a été l’un des premiers «Freedom Riders» qui ont intégré des bus et a subi une fracture du crâne en manifestant pour les droits de vote des Noirs en un sauvage battu par un soldat de l’État de l’Alabama blanc brandissant une matraque lors d’un incident maintenant appelé «Bloody Sunday».
Lewis n’avait que 18 ans lorsqu’il a rencontré King pour la première fois et a continué à jouer un rôle essentiel dans le mouvement des droits civiques qui luttait pour l’égalité des Noirs dans une Amérique aux prises avec le sectarisme racial et la ségrégation, en particulier dans le Sud.
En tant que membre du Congrès, Lewis s’est mêlé du président Donald Trump avant même que Trump n’entre en fonction. Lewis en janvier 2017 a déclaré qu’il ne considérait pas Trump comme un président « légitime » en raison de l’ingérence russe aux élections de 2016 pour booster sa candidature. Trump a attiré les critiques même de ses collègues républicains lorsqu’il a qualifié Lewis de «tout parler» et de «ne rien faire».
Lewis était présent à de nombreux moments charnières du mouvement des droits civiques, et était le plus jeune orateur à la marche de 1963 à Washington où Martin Luther King a prononcé son discours «J’ai un rêve», espérant une terre où les Noirs «ne seront pas jugés par la couleur de leur peau mais par le contenu de leur caractère.
Lewis, le dernier orateur survivant à ce discours, a maintenu la lutte pour les droits civils jusqu’à la fin de sa vie. Il a fait sa dernière apparition publique en juin, alors que des manifestations pour la justice raciale balayaient les États-Unis et le monde.
À l’aide d’une canne, il a marché avec Washington, DC, le maire Muriel Bowser dans une rue de la Maison Blanche que Bowser venait de renommer Black Lives Matter Plaza, qui venait d’être dédiée avec une grande fresque jaune – assez grande pour être vue de l’espace – lecture de «Black Lives Matter».
Au milieu d’un mouvement national visant à abolir les monuments et symboles confédérés, les appels ont grandi pour renommer le pont de Selma, en Alabama, où Lewis a été brutalement battu lors d’une marche pour les droits de vote en 1965, pour Lewis. Il porte le nom d’Edmund Pettus, qui a combattu dans l’armée confédérée et privé les Afro-Américains de leur droit de vote après la reconstruction.
Bien avant la marche de Washington, Lewis a aidé à fonder le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), qui est devenu un important groupe de défense des droits civils, et en a été le président pendant trois ans.
Il a prouvé qu’il était prêt à risquer sa vie pour la cause des droits civils et des manifestations non violentes et a organisé le premier sit-in au comptoir du déjeuner exigeant un service pour les Noirs dans des restaurants réservés aux Blancs.
En 1960, dans un restaurant réservé aux blancs à Nashville, dans le Tennessee, une serveuse blanche a jeté de la poudre de nettoyage dans son dos et de l’eau sur sa nourriture. Il a été battu par des Blancs en Caroline du Sud et en Alabama lors de tournées en bus anti-ségrégation de 1961 appelées Freedom Rides. Et il a subi d’autres blessures lors du «Bloody Sunday» en 1965 à Selma.
«Je pensais que j’allais mourir plusieurs fois», a-t-il déclaré dans une interview en 2004, mentionnant Selma et une foule de 1961 battue dans une gare routière à Montgomery, en Alabama. «Je pensais avoir vu la mort, mais rien ne peut me faire remettre en question la philosophie de la non-violence.»
Barack Obama, le premier président noir des États-Unis, a décerné à Lewis la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile américaine, en 2011.
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«Des générations à partir de maintenant, lorsque les parents enseigneront à leurs enfants ce qu’on entend par courage, l’histoire de John Lewis viendra à l’esprit – un Américain qui savait que le changement ne pouvait pas attendre une autre personne ou un autre moment, dont la vie est une l’urgence féroce d’aujourd’hui », a déclaré Obama lors d’une cérémonie à la Maison Blanche.
Lewis est né le 21 février 1940 à Troy, en Alabama, lorsque les Noirs ont été confrontés à la ségrégation dans tous les établissements publics et ont été effectivement interdits de vote dans le sud des États-Unis – où l’esclavage des Noirs a pris fin uniquement en raison de la guerre civile de 1861-1865 – grâce à les fameuses lois «Jim Crow».
«Je me suis senti si libre»
Lewis a plongé dans le mouvement des droits civiques en tant qu’étudiant à l’Université Fisk de Nashville, où il a organisé des sit-in dans des comptoirs-repas séparés.
« Les sit-in de Nashville sont devenus la première arrestation de masse dans le mouvement des sit-in, et j’ai été emmené en prison », a déclaré Lewis.
« Je vais vous dire, je me sentais tellement libéré. Je me sentais tellement libre. J’avais l’impression d’avoir traversé. Je pense que je me suis dit: «Que pouvez-vous me faire d’autre? Tu me bats. Vous m’avez harcelé. Maintenant, vous m’avez mis en état d’arrestation. Vous nous mettez en prison. Ce qui reste? Vous pouvez nous tuer? »
L’attaque du «dimanche sanglant» a eu lieu lorsque le gouverneur ségrégationniste de l’Alabama, George Wallace, a ordonné à la police d’utiliser des bâtons de nuit et des gaz lacrymogènes pour arrêter la marche pacifique pour les droits de vote dirigée par Lewis et d’autres.
Alors que des centaines de manifestants noirs traversaient le pont Edmund Pettus, des soldats de l’État, dont beaucoup à cheval, ont pataugé dans la foule en balançant des clubs de billy. Lewis a été battu si gravement que ses cicatrices étaient visibles des décennies plus tard lorsqu’il a siégé au Congrès.
La nature horrible de l’événement a inspiré l’action à Washington. Le président Lyndon Johnson a demandé quelques jours plus tard que le Congrès approuve une loi supprimant les obstacles au vote des Noirs. Les législateurs ont ensuite adopté la loi historique de 1965 sur les droits de vote.
Dans un post-scriptum émouvant à ses années de protestation, Elwin Wilson, un homme blanc qui a agressé Lewis dans une gare routière de Rock Hill, en Caroline du Sud, en 1961, s’est rendu à Washington en 2009 pour s’excuser en larmes à Lewis, qui lui a pardonné.
«C’est ce que le mouvement a toujours voulu faire – avoir la capacité de pardonner et de progresser vers la réconciliation», a déclaré Lewis au New York Times en 2013 après la mort de Wilson à 76 ans.
Après avoir quitté le SNCC en 1966, Lewis a travaillé pour des organismes communautaires. Plus tard, il a été choisi par le président démocrate Jimmy Carter pour diriger le programme fédéral de volontariat ACTION et il a été élu au conseil municipal d’Atlanta en 1981.
Lewis a perdu sa première candidature à la Chambre en 1977 contre le démocrate Wyche Fowler dans la campagne pour remplacer Andrew Young, le premier Noir élu au Congrès de Géorgie dans les temps modernes. Carter avait choisi Young pour être ambassadeur des États-Unis auprès des Nations Unies.
Lorsque Fowler s’est rendu au Sénat, Lewis a vaincu une autre personnalité des droits civiques, Julian Bond, en 1986 pour le siège de la Chambre représentant le district du Congrès englobant Atlanta.
À la Chambre, il a accumulé un record de vote libéral et a été membre de l’équipe de direction démocrate de la Chambre.
Lewis a commencé la campagne de 2008 en soutenant Hillary Clinton alors qu’elle affrontait Obama pour l’investiture démocrate à la présidentielle. Après qu’Obama a remporté la primaire démocrate de Géorgie, Lewis a changé d’allégeance à un moment clé de la campagne.
En tant que membre du Congrès en juin 2016, Lewis a utilisé les tactiques de protestation non violentes qu’il a apprises de King pour aider à organiser un sit-in de 24 heures sur le sol de la Chambre pour faire pression pour une législation sur le contrôle des armes à feu à la suite d’une fusillade qui a tué 49 personnes dans une discothèque gay. à Orlando, en Floride. La rare manifestation a pratiquement fermé la chambre.
Lewis a eu un fils avec sa femme Lillian, décédée en 2012.
Avec Reuters
