Les fermetures de coronavirus et les fermetures de frontières en Afrique du Sud et dans certaines parties de la Zambie et du Congo ont perturbé les transports et d’autres logistiques, retardant les approvisionnements miniers essentiels.
Le Congo, premier producteur mondial de cobalt, représentait 70% des approvisionnements mondiaux en 2019 du métal utilisé dans les alliages pour les moteurs à réaction et les batteries des téléphones et des voitures électriques. Il est le plus grand producteur de cuivre d’Afrique, représentant 6,5% des approvisionnements mondiaux. L’acide sulfurique est utilisé pour extraire les deux.
«La planification ne peut vous mener que si loin et si vous comptez sur ces flux commerciaux et qu’il y a des perturbations, vous ne pouvez rien y faire», a déclaré Peter Harrisson, responsable de l’analyse du soufre et de l’acide sulfurique au CRU Group.
Les prix du soufre granulé, une forme pure de soufre facilement transportable et utilisée pour fabriquer de l’acide sulfurique, ont augmenté d’environ 10% depuis la fin de 2019 à environ 420 $ la tonne.
Les mines du Congo continuent de produire du cuivre et du cobalt, qui sont des sous-produits majeurs du processus, en s’appuyant principalement sur les stocks existants d’acide sulfurique et d’autres produits chimiques ou réactifs.
« Nous constatons des prix élevés pour les réactifs », a déclaré un responsable de la logistique. «Le marché a besoin de quelques semaines de plus avant que certaines opérations minières ne deviennent désespérées et soient obligées d’acheter à des prix gonflés ou risquent de fermer.»
Les mineurs du Congo importent environ 3 millions de tonnes d’acide sulfurique par an, achetant principalement des fonderies en Zambie, et environ 450 000 tonnes de soufre granulé, provenant principalement de fournisseurs en Afrique du Sud, selon CRU.
Le transport représente la plupart des coûts impliqués.
En règle générale, l’achat d’acide représente 16% des coûts d’exploitation des mines congolaises, qui comprennent celles exploitées par Glencore, China Molybdenum et Chemaf, une filiale de Shalina Resources, basée à Dubaï.
Glencore, dont l’unité au Congo a déclaré en avril qu’il reportait ses projets de construction d’une usine d’acide au second semestre 2020, a refusé de commenter.
Un porte-parole de China Molybdenum, qui exploite la mine Tenke Fungurume, a déclaré que la société avait un stock de soufre nécessaire pour fabriquer l’acide et que l’approvisionnement semblait toujours « assez régulier ».
Le directeur financier de Chemaf, Nico de Lange, a déclaré que la mine de cobalt Etoile de la société était bien approvisionnée en soufre, mais a déclaré que la société payait désormais 8 à 10% de plus qu’en décembre.
Selon les consultants Roskill, les mines qui extraient les métaux du minerai d’oxyde utilisent généralement 3,5 à 4,5 tonnes d’acide sulfurique pour chaque tonne de cuivre produite.
Le Congo a produit environ 1,4 million de tonnes de cuivre et près de 90 000 tonnes de cobalt en 2019, a indiqué la banque centrale.
La demande régionale de soufre a augmenté au cours des 18 derniers mois avec l’ouverture de nouvelles mines, les fermetures de fonderies ont réduit l’offre et certaines mines ont choisi de produire leur propre acide pour réduire les coûts de transport, a déclaré Cherryl Thomas, directeur des ventes pour l’Afrique chez Axis House, fournisseur de réactifs.
La demande accrue de l’industrie chinoise des engrais a resserré l’offre mondiale et fait grimper les prix de l’acide sulfurique d’origine asiatique au cours des deux dernières semaines, a déclaré Andy Hemphill, rédacteur principal des marchés de l’ICIS pour l’acide sulfurique et la potasse.
Avec Reuters
