ADDIS ABEBA – Lorsque la société textile bangladaise DBL s’est installée en Éthiopie il y a deux ans, la nation africaine était la nouvelle frontière brillante de l’industrie du vêtement, bénéficiant d’une main-d’œuvre abondante et bon marché et d’un gouvernement désireux de courtiser les entreprises avec des allégements fiscaux et des prêts bon marché.
Le mois dernier, alors que les combats faisaient rage dans le nord du Tigray, le complexe de DBL a été secoué par une explosion qui a fait exploser les fenêtres de l’usine, modifiant radicalement son calcul commercial.
«Tout ce que nous pouvions faire était de prier à haute voix», a déclaré Adbul Waseq, un responsable de la société, qui fabrique des vêtements principalement pour le géant suédois de la mode H&M et est l’un des trois fabricants de vêtements étrangers au moins à avoir suspendu ses activités au Tigré.
«Nous aurions pu mourir», a déclaré Waseq à Reuters.
Depuis plus d’une décennie, l’Éthiopie a investi des milliards de dollars dans des infrastructures telles que des barrages hydroélectriques, des voies ferrées, des routes ainsi que des parcs industriels dans une tentative ambitieuse de transformer les pauvres, principalement des nations agraires, en une puissance manufacturière.
En 2017, c’était l’économie à la croissance la plus rapide au monde.
Un an plus tard, le Premier ministre Abiy Ahmed a pris ses fonctions, s’engageant à relâcher l’emprise de l’État sur une économie de plus de 100 millions d’habitants et à libéraliser des secteurs tels que les télécommunications, alimentant quelque chose qui ressemble à l’imitation de l’époque glasnostique parmi les investisseurs.
Mais depuis deux ans, l’Éthiopie est confrontée à des défis: affrontements ethniques, inondations, essaims de criquets et verrouillages de coronavirus.
Désormais, les combats qui ont éclaté le 4 novembre entre l’armée et les forces fidèles à l’ancien parti au pouvoir de Tigray, et les craintes qu’ils pourraient signaler une période de troubles prolongés, ont mis les investisseurs à l’épreuve de la réalité.
Toute hésitation de la part des investisseurs pourrait créer des problèmes, car la poussée des exportations manufacturières du pays ne génère pas encore suffisamment de devises étrangères pour payer toutes les importations du pays ou pour suivre le rythme de la hausse des coûts du service de la dette. Même avant la pandémie, le Fonds monétaire international (FMI) avait averti que l’Éthiopie courait un risque élevé de surendettement.
Le gouvernement d’Abiy a déclaré qu’au milieu des crises auxquelles elle est confrontée, l’Éthiopie poursuivait ses réformes qui jetteront les bases d’une économie moderne.
«Malgré le choc sans précédent du COVID et l’insécurité persistante dans différentes régions du pays, l’économie éthiopienne a fait preuve d’une résilience remarquable», a déclaré à Reuters Mamo Mihretu, conseiller principal en politique au bureau du Premier ministre.
L’Éthiopie est un producteur de textile relativement petit avec des exportations en 2016 de seulement 94 millions de dollars, contre 29 milliards de dollars pour le Vietnam et 253 milliards de dollars pour la Chine la même année, selon les données commerciales de la Banque mondiale. Ses principales exportations sont agricoles, telles que le café, le thé, les épices, les graines oléagineuses, les plantes et les fleurs.
Mais la poussée de l’Éthiopie dans l’industrie textile au cours des 10 dernières années a été emblématique de ses ambitions manufacturières.
Alors que les combats approchaient la capitale régionale de Tigray, Mekelle, les entreprises textiles ont commencé à fermer et à retirer du personnel.
« Il semblait que le conflit se rapprochait de la ville, et nous craignions de ne pas pouvoir partir », a déclaré à un journal italien Cristiano Frati, un électricien évacué d’une usine gérée par la chaîne de bonneterie italienne Calzedonia.
Calzedonia a déclaré le 13 novembre qu’elle avait suspendu les opérations de l’usine, qui emploie environ 2000 personnes, en raison du conflit. Il a refusé de commenter davantage.
DBL, quant à lui, a expulsé son personnel étranger d’Ethiopie.
«Tout est devenu incertain», a déclaré son directeur général M.A. Jabbar. «Quand la guerre prendra-t-elle fin?»
Une autre société étrangère, Velocity Apparelz Companies – un fournisseur de H&M et de Children’s Place – a également temporairement fermé ses portes, a déclaré un responsable de la société à Reuters.
H&M s’est dit «très préoccupé» et surveillait de près la situation.
«Nous avons trois fournisseurs à Tigray et la production y est arrêtée», a déclaré la société à Reuters, soulignant qu’elle continuerait à s’approvisionner en Éthiopie où elle compte environ 10 fournisseurs au total.
Indochine Apparel, une entreprise chinoise qui fournit Levi Strauss & Co, a déclaré que ses opérations dans le parc industriel de Hawassa, dans le sud du pays, n’étaient pas affectées.
Levi Strauss a déclaré qu’il surveillait la situation et a confirmé qu’il n’y avait eu aucun impact sur sa chaîne d’approvisionnement jusqu’à présent.
Le secteur de l’habillement en Éthiopie était en difficulté avant même les combats au Tigré en raison des retombées économiques de la pandémie COVID-19. Certaines installations n’ont pas survécu à l’effondrement des commandes tandis que d’autres ont réduit les salaires ou licencié du personnel.
Le malaise ne s’est pas limité au secteur du vêtement.
Même avant le conflit, les compagnies d’assurance qui souscrivaient aux risques politiques avaient cessé de fournir une couverture au-delà de la région nord de l’Éthiopie d’Amhara et de la capitale fédérale Addis-Abeba, a déclaré un consultant en risques qui conseille les entreprises clientes.
«L’Éthiopie n’est pas une jolie image en ce moment», a-t-il déclaré.
Comme la plupart des sources contactées par Reuters, le consultant a demandé à ne pas être nommé, craignant une réaction des autorités gouvernementales.
Les efforts d’Abiy pour atténuer un climat politique répressif avaient déjà mis fin aux affrontements ethniques avant la guerre au Tigré. La violence dans d’autres régions du pays, qui s’est intensifiée en 2019, avait perturbé des projets, notamment dans l’agriculture.
«Les combats ont commencé à peu près au moment où nous allions commencer à planter», a déclaré le chef d’un projet agro-industriel qui a été contraint de retarder son investissement l’année dernière.
Le géant suédois du meuble IKEA a ouvert un bureau d’achat en Éthiopie l’année dernière. Cependant, il l’a fermé en septembre après avoir suspendu ses projets d’approvisionnement dans le pays en raison de la situation politique et sociale, du COVID-19 et des changements sur le marché du coton en Afrique, a déclaré la société à Reuters.
Pendant ce temps, Coca-Cola Beverages Africa, partenaire d’embouteillage de la société Coca-Cola, a déclaré à Reuters que les combats au Tigray, qui représente environ 20% de ses volumes de ventes en Éthiopie, y avaient interrompu les activités.
Cela fait suite aux retards dans la construction de deux nouvelles usines d’embouteillage – dans le cadre d’un plan d’investissement quinquennal de 300 millions de dollars annoncé l’année dernière – en raison de la pandémie et d’une augmentation de la taxe d’accise.
Avec la chute de Mekelle à la fin du mois dernier, Abiy a déclaré la victoire sur l’ancien parti au pouvoir de Tigray (TPLF).
«L’achèvement rapide, décisif et déterminé de la phase active de l’opération militaire signifie que toutes les préoccupations persistantes concernant l’incertitude politique de la communauté des investisseurs seront effectivement réglées», a déclaré le conseiller d’Abiy, Mamo.
Le TPLF a juré de continuer à se battre.
Pour le gouvernement, il y a peu de marge d’erreur. La dette extérieure de l’Éthiopie a été multipliée par cinq au cours de la dernière décennie, le gouvernement ayant fortement emprunté – notamment à la Chine – pour payer les infrastructures et les parcs industriels.
Les entrées d’investissements directs étrangers, quant à elles, ont diminué régulièrement depuis un sommet de plus de 4 milliards de dollars en 2016, chutant à environ 500 millions de dollars pour le premier trimestre de cet exercice.
L’inflation oscille autour de 20%.
«Il y a très peu de moyens de s’en sortir. Ils n’obtiendront pas plus d’argent du FMI. Ils ne peuvent pas aller sur les marchés. Leur meilleur pari est une reprise économique mondiale l’année prochaine », a déclaré Menzi Ndhlovu, analyste principal des risques pays et politique chez Signal Risk, un cabinet de conseil aux entreprises axé sur l’Afrique.
Pourtant, l’Éthiopie a adopté une loi historique sur l’investissement plus tôt cette année et mis en œuvre des réformes monétaires.
Et le gouvernement fait avancer ses plans d’ouverture du secteur des télécommunications. Il a ouvert un appel d’offres pour deux nouvelles licences de télécommunications à la fin du mois de novembre et prévoit de vendre une participation minoritaire dans la société publique Ethio Telecom.
Des sources à la suite de ce processus, qui devrait fournir à l’économie assiégée une forte injection de dollars, ont déclaré que les entreprises intéressées n’étaient pas découragées par les troubles actuels.
Mais pour l’instant, les grands rêves de fabrication de l’Éthiopie ont connu un revers.
«Qui y ira dans cette situation?» a demandé Waseq de DBL, qui est retourné au Bangladesh. « Personne. »
Avec Reuters
