oeing, la plus grande société aérospatiale du monde, a ancré sa tentative de repousser les visionnaires de l’espace comme Musk et le fondateur d’ Amazon.com ( AMZN.O ) Jeff Bezos en partie sur son dossier de sécurité de mission accumulé au cours de décennies de voyages spatiaux.
Tandis que SpaceX et Blue Origin de Bezos se précipitent pour envoyer leurs propres missions en équipage dans l’espace pour la première fois, Boeing ou Boeing Heritage Companies ont construit tous les vaisseaux spatiaux américains qui ont transporté des astronautes dans l’espace. Et les fusées à usage unique qu’elle construit en partenariat avec Lockheed Martin Corp ( LMT.N ) ont un record de réussite de mission pratiquement sans tache.
« Nous partons d’une position de fiabilité et de sécurité de mission », a déclaré le chef de la direction de Boeing, Dennis Muilenburg, à Reuters plus tôt cette année, interrogé sur SpaceX et d’autres insurgés visant à perturber Boeing sur tout, des capsules d’astronautes aux fusées en passant par les satellites.
«Il y a une différence entre mettre du fret dans l’espace et mettre des humains dans l’espace, et c’est un grand pas. Notre approche très délibérée et basée sur la sécurité pour des choses comme le CST-100, qui sera un facteur de différenciation à long terme », a déclaré Muilenburg.
Le véritable problème technique qui a retardé la mission CST-100 Starliner de vendredi vers la Station spatiale internationale était une erreur de minuterie, bien que Boeing ait déclaré qu’il était trop tôt pour déterminer la cause exacte de la panne.
Boeing travaillait déjà pour surmonter d’autres défis techniques et liés à la sécurité dans le cadre du programme de vols spatiaux humains de plusieurs milliards de dollars de la NASA. Un rapport de surveillance du gouvernement en novembre a révélé que Boeing avait exigé de la NASA de nouveaux fonds de contrat «inutiles».
Le pépin de vendredi s’ajoute à une année d’intense examen minutieux de la façon dont Boeing a développé son avion de ligne 737 MAX à la suite de deux accidents qui ont tué 346 personnes en cinq mois.
Bien qu’il n’y ait aucun lien entre les crashs du 737 MAX et le revers de Starliner, un responsable de l’industrie des fusées a déclaré à Reuters que dans les deux cas, des problèmes étaient survenus alors que Boeing courait pour rattraper ses rivaux en mouvement rapide.
Boeing n’a fait aucun commentaire immédiat.
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«Du point de vue des relations publiques, cette erreur ne les rend pas aussi beaux à cause de tous les problèmes du 737 MAX», a déclaré Marco Caceres, analyste spatial chez Teal Group. «Si vous regardez cela isolément, je ne pense pas que ce soit un problème énorme pour Boeing. Il n’y a que deux compagnies choisies pour ce programme – c’est un endroit enviable pour Boeing, tant qu’il ne se passe rien de tragique. »
SpaceX a lancé avec succès sa propre capsule d’astronaute rival Crew Dragon lors d’un voyage aller-retour vers l’ISS plus tôt cette année, bien qu’il soit confronté à ses propres problèmes techniques.
Il défie les activités spatiales de Boeing de manière plus large en réduisant le coût d’accès à l’espace grâce à une technologie de fusée réutilisable innovante.
Blue Origin de Bezos développe également des fusées et des capsules pour les vols spatiaux humains et cargo.
SpaceX travaille à une mission habitée au premier trimestre 2020. Il a refusé de commenter le revers de Boeing.
Il n’y a pas de chevauchement entre Boeing et les systèmes séparés de fusée et de capsule de SpaceX.
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Mais les malheurs de Boeing augmentent les enjeux pour que SpaceX réussisse dans les tests à venir alors que Boeing s’efforce d’identifier la cause profonde, ce qui peut entraîner des mois de retards et de nouveaux coûts si la NASA nécessite des ajustements de conception et une reprise de la mission de vendredi.
« SpaceX continue d’avancer même si Boeing a un revers, a déclaré vendredi le chef de la NASA, Jim Bridenstine. « Et, en avril, SpaceX a connu un revers et Boeing continuait d’avancer. »
Bridenstine a ajouté que la NASA a un certain nombre d’options sur la table pour s’assurer que l’impact de l’échec du test de Boeing ne coupe pas l’accès à la station spatiale.
« Il y a d’autres sociétés qui veulent faire partie d’une équipe commerciale », a ajouté Bridenstine, citant la capsule Orion de Lockheed pour d’éventuelles missions lunaires.
Reportage par E