L’acteur a eu une carrière de sept décennies dans le cinéma, la télévision et le théâtre, avec près de 200 crédits à son actif.
Né à Temple, au Texas, Torn a d’abord étudié l’agriculture à Texas A & M et a été acteur à l’Université du Texas. Après avoir servi en tant que policier militaire pendant la guerre de Corée, il a fait de l’auto-stop à Hollywood. N’atterrissant que de minuscules rôles dans des films et des séries télévisées, et se consacrant à la cuisson des frites et au lave-vaisselle, il décida de s’installer à New York et de rechercher une formation supplémentaire en tant qu’acteur. Torn a fait ses débuts au cinéma en 1956 dans une adaptation de Baby Doll de Tennessee Williams. Quelques années plus tard, il était un acteur de cinéma et de télévision respecté, travaillant parfois avec sa seconde épouse, Geraldine Page. Son succès a finalement incité un cousin plus jeune à devenir acteur, Sissy Spacek. Sa carrière a connu une période difficile dans les années 1970, mais il est revenu au courant dominant avec Cross Creek., dans lequel il a joué le briseur de table Marsh Turner. Le rôle lui a valu sa seule nomination aux Oscars, pour le meilleur acteur dans un second rôle.