Dans une interview à Reuters, Chao a déclaré que la Maison Blanche n’avait pas fait pression sur la Federal Aviation Administration (FAA) pour accélérer son examen.
Chao a également déclaré que le Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche avait mené une étude sur l’impact économique de l’échouement, qui a forcé Boeing – une société de fabrication américaine critique – à interrompre les livraisons en mars, et a estimé que cela entraînerait une réduction d’environ 0,4% du Produit intérieur brut américain.
« Quel que soit l’impact sur le PIB, notre responsabilité est de veiller à ce que le 737 MAX soit sûr avant qu’il ne soit pas mis à la terre », a déclaré Chao, ajoutant que « mon travail est de protéger » la FAA de toute pression à laquelle l’agence pourrait être confrontée.
Le 737 MAX a été immobilisé dans le monde entier depuis mars après que deux accidents impliquant l’avion le plus vendu de Boeing en Indonésie et en Éthiopie ont tué 346 personnes en cinq mois, ce qui a coûté plus de 9 milliards de dollars au constructeur de l’avion jusqu’à présent.
Vendredi, United Airlines ( UAL.O ) a annoncé qu’elle prolongeait les annulations de vols de Boeing 737 MAX de début mars à juin. L’annonce de United est la plus longue que tous les transporteurs américains ont prévue pour l’avion au sol, après qu’American Airlines ( AAL.O ) et Southwest Airlines Co ( LUV.N ) ont annulé leurs vols début avril.
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Chao a déclaré que sa directive à l’administrateur de la FAA, Steve Dickson, était claire: « assurez-vous qu’il découvre ce qui s’est passé, corrigez le problème et ne le décelez pas jusqu’à ce que la FAA estime qu’il est sûr. »
Le président Donald Trump, qui a vanté la force de l’économie américaine alors qu’il se porte candidat à une réélection en 2020, a appelé dimanche le directeur général de Boeing, Dennis Muilenburg, pour lui demander le statut de la production du 737 MAX, citant deux personnes informées sur la question confirmée.
Muilenburg a assuré à Trump que l’arrêt de production prévu était temporaire et que l’entreprise ne licencierait aucun travailleur, ont déclaré les sources. L’arrêt de la production, qui devrait commencer en janvier, a été annoncé lundi par Boeing.
Reuters a annoncé cette semaine que la FAA ne devrait pas mettre fin à l’échouement avant au moins février.
Chao a déclaré à propos de Boeing: «Ils ont un défi de taille devant eux et ils doivent au peuple américain de s’assurer que leur avion est sûr. Et je pense qu’ils le veulent aussi. »
Boeing a déclaré vendredi qu’il continuait «à suivre l’exemple de la FAA et des régulateurs mondiaux, car ils détermineront le calendrier de certification afin que le MAX puisse retourner en service en toute sécurité».
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Chao a déclaré que les réformes du processus de longue date de la FAA de délégation de certaines tâches de certification à Boeing ne devraient pas être adoptées avant qu’un certain nombre d’examens ne soient terminés.
« Attendons de voir ce que les rapports disent avant d’agir trop rapidement », a déclaré Chao.
La pratique de la FAA de déléguer certaines tâches de certification à Boeing a fait l’objet de critiques de la part des législateurs et dans certains rapports officiels, notamment l’incapacité de la FAA à évaluer de plus près un système de sécurité clé impliqué dans les deux accidents mortels. La FAA ne délègue aucune tâche dans l’examen en cours.