Elle a finalement abandonné ses ambitions scientifiques et s’est tournée vers la vente de gâteaux faits maison, avant d’être choisie l’année dernière pour un programme de formation du gouvernement pour soutenir un projet touristique phare de 20 milliards de dollars dans la région nord-ouest du royaume.
La femme de 31 ans a appris à fabriquer du savon artisanal auprès d’experts français transportés par avion par les autorités saoudiennes et, fin décembre, a commencé à vendre ses créations sur un stand près des tombes taillées dans la roche de Madain Saleh, site d’une ancienne civilisation.
Elle a également commencé à offrir ses marchandises en ligne.
Puis le coronavirus a frappé. Même après tous ses compromis, l’avenir de Howayan est de nouveau incertain.
La pandémie a frappé l’industrie naissante du tourisme non religieux en Arabie saoudite – parmi les quelques nouveaux secteurs qui ont vu le jour sous l’impulsion du prince héritier Mohammed bin Salman de diversifier l’économie du pétrole et de créer des millions d’emplois.
«C’est très difficile, mais je continue de me dire que les choses iront mieux après la couronne. Il faut rester optimiste », a déclaré à Reuters Howayan, dont les activités en ligne ont également ralenti.
Aux États-Unis et en Europe, les femmes ont subi un coup démesuré de la vague de chômage causée par le coronavirus, mais pour les femmes en Arabie saoudite, la récession est particulièrement préjudiciable car elle a frappé tout comme leurs efforts pour entrer sur le marché du travail et obtenir une plus grande indépendance financière ont été gagner en traction.
Howayan compte parmi près d’un million de Saoudiens au chômage – 12% de la population en âge de travailler – qui placent leurs espoirs dans la vision du prince de moderniser le pays conservateur et patriarcal avec des projets ambitieux.
Les femmes représentent environ 83% des chômeurs, selon le bureau des statistiques saoudien. Et c’est un groupe instruit; 70% de ces femmes ont des diplômes d’études secondaires ou universitaires.
Et beaucoup comptaient sur les nouveaux secteurs comme le tourisme pour assurer leur entrée sur le marché du travail.
SECTEUR PRIVÉ SERRÉ
La lutte contre le chômage est l’un des principaux piliers du plan du prince Mohammed. Il a promis en 2017 «de meilleurs taux de chômage d’ici 2020» et de réduire le taux de chômage à 7% au cours de la prochaine décennie.
Mais le taux a baissé de moins de 1 point de pourcentage.
Une tâche difficile est devenue encore plus difficile, car les perturbations dues aux coronavirus et les mesures d’austérité ont comprimé les finances du secteur privé.
« Pour réduire le chômage, le secteur privé devra créer au moins 500 000 à 1 million d’emplois pour les Saoudiens », a déclaré John Sfakianakis, expert du Golfe à l’Université de Cambridge. « Mais cette année seulement, le secteur privé se contractera inévitablement de 7% … et c’est juste cette année. »
Le ministre des Finances Mohammed al-Jadaan a déclaré à Reuters que le gouvernement restait attaché aux objectifs de création d’emplois et finançait toujours la formation et le renforcement des capacités.
«Le coronavirus est avec nous cette année et peut-être pour une partie de l’année prochaine, mais ensuite il disparaîtra et quand il disparaîtra, nous devons nous assurer que nous avons saisi cette période pour renforcer nos capacités et former plus de personnes pour qu’elles soient prêtes quand nous recommençons à offrir des services », a déclaré Jadaan. Il n’a pas abordé spécifiquement la question des femmes.
Selon des experts régionaux, un ralentissement de la réforme pourrait conduire le public à remettre en question le contrat social entre la famille au pouvoir Al Saud et les habitants d’un pays où 80% de la population a moins de 30 ans.
La richesse pétrolière est partagée à travers le royaume en échange d’une soumission populaire à un régime monarchique absolu. Cependant, il pourrait y avoir un certain mécontentement social si les emplois ne se matérialisent pas et que les Saoudiens se retrouvent à payer plus d’impôts avec moins d’avantages publics, selon Yasmine Farouk au Carnegie Middle East Center.
«Cela finira par guider le pays dans une discussion politique dont les dirigeants ne veulent pas», a-t-elle déclaré.
FIN DE LA SEGREGATION DE GENRE
L’Arabie saoudite a largement lutté pour attirer des capitaux étrangers en dehors du secteur de l’énergie, de nombreux investisseurs hésitant sur le bilan des droits de l’homme à Riyad et la viabilité commerciale de certains mégaprojets nationaux.
Mais les industries du divertissement et du tourisme ont commencé à décoller l’année dernière, accompagnées de réformes sociales pour ouvrir le royaume, notamment en mettant fin à la ségrégation entre les sexes dans la plupart des lieux publics et en introduisant le divertissement public. Des milliers d’emplois ont été créés et les Saoudiens ont afflué vers des concerts, des festivals et des événements sportifs.
L’année dernière, le royaume a attiré des artistes internationaux du Cirque du Soleil à Mariah Carey, au ténor italien Andrea Bocelli et au musicien grec Yanni. Les Saoudiens ont également applaudi les lutteuses de la WWE à Riyad et les boxeurs poids lourds Anthony Joshua et Andy Ruiz Jr dans un stade de 15000 places construit sur mesure.
Cependant, le ministre du Tourisme saoudien a déclaré à Reuters en avril que l’industrie, y compris les pèlerinages musulmans, pourrait décliner de 35 à 45% cette année en raison des mesures contre les coronavirus.
Abeer Mohammed Jumuah est un autre exemple de femme qui a bénéficié de la campagne de réforme du prince. Elle a passé des années à chercher un emploi en tant qu’enseignante après avoir obtenu son diplôme universitaire en économie domestique, et a finalement rejoint un programme de formation gouvernemental l’année dernière pour apprendre les compétences culinaires à Paris.
La femme de 31 ans est revenue à un poste de traiteur en Arabie saoudite pour aider des chefs étoilés Michelin, mais ce n’est que temporaire et elle devra éventuellement trouver un nouveau travail – quelque chose qui est devenu une proposition plus délicate à la suite de la pandémie.
«J’espère qu’un jour je pourrai ouvrir un café où je pourrai proposer un menu de petit-déjeuner avec de nombreuses pâtisseries françaises», a-t-elle déclaré. «Je veux être financièrement indépendante et je veux que mes deux filles, âgées de quatre et sept ans, aient un meilleur niveau de vie.»
CHANGER LES ATTENTES
Les analystes ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce qu’une reprise du tourisme et du divertissement commence au premier semestre 2021, les secteurs nécessitant un soutien gouvernemental pendant au moins quelques années.
La Commission royale pour Al Ula, créée en 2017 pour mener à bien les réformes dans la campagne du prince héritier, a déclaré qu’elle prévoyait de rouvrir en octobre de cette année, et un porte-parole a déclaré qu’il était déterminé à créer des emplois.
Certains espèrent pour l’avenir.
Madiha al-Anazy, 29 ans, a rejoint un programme de formation de guide touristique de cinq mois à son retour de Floride en mai 2019 avec une maîtrise en biotechnologie et a maintenant un emploi permanent en tant que guide touristique.
Son mari, Mohamad, âgé de 33 ans, a été temporairement engagé comme «garde forestier» à temps partiel pour protéger les sites du patrimoine et le couple parie sur un renouveau dans le secteur du tourisme.
« Nous espérons qu’il trouvera un jour un emploi permanent », a déclaré Anazy.
La création d’emplois dans le secteur privé vise en partie à sevrer les citoyens de la dépendance à l’égard de l’État, car plus des deux tiers de la main-d’œuvre saoudienne sont employés par le gouvernement et leurs salaires représentent environ la moitié des dépenses budgétaires de 2020.
La baisse des prix du pétrole rendrait difficile la poursuite des largesses passées de l’État. Selon Karen Young, analyste du Golfe à l’American Enterprise Institute à Washington, cela pourrait conduire de nombreux jeunes Saoudiens à des emplois à faible revenu, généralement relégués aux étrangers, dans un changement de société.
« Les attentes des gens en matière de revenus et de style de vie seront différentes de celles de leurs parents », a-t-elle déclaré.