La grande majorité des hommes yéménites – et de nombreuses femmes – mâchent les feuilles pendant des heures par jour, les fourrant dans leurs joues pendant qu’ils travaillent, discutent ou s’assoient en contemplation. Le stimulant du qat peut provoquer de l’excitation, une perte d’appétit et de l’euphorie.
« Je vends du qat depuis 17 ans et, par Dieu, aucun de mes clients ne s’est arrêté pendant une seule journée … Je survis grâce à ce salaire journalier, je ne peux pas fermer », a déclaré Hussein.
Le Yémen ravagé par la guerre, dont la population souffrant de malnutrition a l’un des niveaux d’immunité aux maladies les plus bas du monde, est désormais divisé entre un gouvernement soutenu par l’Arabie saoudite basé à Aden dans le sud et le groupe houthi aligné sur l’Iran dans le nord.
Aucun gouvernement n’a réussi à fermer les marchés du qat.
« La foule du marché du qat est une catastrophe », a déclaré le porte-parole du ministère de la Santé Houthi, Yousef al-Hadari. « Si quelqu’un est infecté, comme le vendeur ou le client ou même les sacs ou l’argent, cela pourrait conduire à un désastre. »
«Nous n’ouvrons qu’un seul point d’entrée afin que les gens puissent être désinfectés à l’entrée et nous assurer qu’ils portent des masques. Nous insistons sans cesse auprès des propriétaires de stands sur l’importance de l’absence de foule. »
Les Nations Unies et les agences d’aide disent que le coronavirus se propage largement non détecté au Yémen et que les infections sont probablement beaucoup plus élevées que les 560 cas, dont 129 décès, signalés dans le sud et les quatre cas, avec un décès, dans le nord.
« Je conseille aux gens que s’ils ont besoin de mâcher, de le faire à la maison et d’éviter les rassemblements », a déclaré Fuad Muajam, un médecin.
L’un des vendeurs les plus prudents du marché de Sanaa pulvérise une liasse de billets avec un désinfectant.
« Malgré la grande inquiétude suscitée par la propagation du virus, les gens sont toujours prêts, franchement très disposés, à acheter du qat », a déclaré le client Nabil Mufleh, l’un des rares à porter un masque facial.
« Alors nous stérilisons nos fournitures de qat, les lavons bien et que Dieu nous préserve. »
Avec Reuters