Des compagnies aériennes telles que l’Australie Qantas (QAN.AX), Qatar Airways et Singapore Airlines cherchent à différer les livraisons d’avions d’Airbus (AIR.PA) et de Boeing (BA.N), ce qui signifie une demande reportée pour les alliages de cobalt et de nickel utilisés dans les turbines à réaction lames.
Mais ce n’est qu’une partie de l’histoire.
«Les environnements rigoureux de haute température et de pression du turboréacteur nécessitent le remplacement régulier des aubes de turbine», a déclaré George Heppel, analyste du CRU. « Mais les avions sont mis à la terre, les aubes de turbine ne sont pas utilisées et n’ont pas besoin d’être remplacées. »
Heppel prévoit que la demande de cobalt pour les pièces tournantes aérospatiales totalisera 4442 tonnes cette année, une baisse de 18% par rapport à 2019 et la plus faible depuis 2011. Globalement, il prévoit un excédent de 6300 tonnes cette année et une consommation mondiale de 131800 tonnes.
Les prix du cobalt métal, à environ 30 000 $ la tonne, ont baissé de plus de 15% depuis début février et sont les plus bas depuis août dernier. À mesure que les excédents deviennent plus visibles, des niveaux plus bas sont attendus.
L’analyste de Roskill, Ying Lu, a déclaré que la récente convergence des prix entre le métal de cobalt de qualité supérieure utilisé pour les alliages et la qualité standard était le signe d’une faible demande du secteur aérospatial. Elle s’attend à un marché relativement équilibré cette année comparativement à un surplus de 10 000 tonnes l’an dernier.
«La pandémie a affecté la demande et l’offre. Le cobalt extrait du (République démocratique du) Congo est généralement exporté pour être raffiné via Durban en Afrique du Sud, où il y a eu un verrouillage (pour arrêter la propagation du nouveau coronavirus), ce qui a créé des perturbations logistiques. »
Le cobalt de la RDC se présente sous forme d’hydroxyde, qui est transformé en produits chimiques pour les batteries lithium-ion utilisées pour alimenter les véhicules électriques. Une grande partie de cette production est destinée à la Chine, qui domine la chaîne d’approvisionnement des batteries de véhicules électriques.
La baisse des ventes de véhicules électriques en Chine, notamment par Tesla (TSLA.O) et BYD (002594.SZ) (1211.HK) plus tôt cette année et au deuxième semestre de l’année dernière, a également affaibli la consommation de cobalt.
Cependant, la demande du secteur des véhicules électriques, qui représente 20% de la demande mondiale, devrait se redresser plus rapidement que celle de l’aérospatiale en raison des incitations gouvernementales à promouvoir des initiatives pour un air pur.