Le chef de la majorité au Sénat, Mitch McConnell, un «Grim Reaper» autoproclamé qui a longtemps fait obstacle aux initiatives des démocrates, assume ce rôle alors qu’il se prépare pour un procès en destitution le mois prochain.
Même avant qu’il ne décolle, McConnell, le principal républicain du Congrès, a déclaré qu’il n’y avait aucune chance que Trump, le chef de son parti, soit condamné pour avoir abusé de son bureau et entravé une enquête du Congrès sur sa conduite. Mercredi, la Chambre des représentants sous contrôle démocratique a officiellement mis en accusation Trump.
Dans les prochains jours, McConnell devrait engager le leader démocrate du Sénat, Chuck Schumer, dans des négociations sur la façon dont le procès de Trump devrait être mené, y compris sur la question de savoir si des témoins devraient être appelés à témoigner. Les deux dirigeants ont refusé de commenter cette histoire.
Lorsque McConnell prend position, il est difficile de bouger, a déclaré Dick Durbin, le démocrate numéro deux du Sénat.
« Il ne bouge que s’il est personnellement préoccupé par sa propre réélection ou l’élection de sa majorité », a déclaré Durbin aux journalistes mardi, tout en notant, « 2020 est une année électorale ».
Trump, 73 ans, téléphone régulièrement à McConnell, selon un ancien assistant du sénateur. À première vue, le sénateur de Kentucky, âgé de 77 ans, ne pourrait être plus différent de Trump.
Trump, une ancienne star de la télé-réalité et entrepreneur immobilier, manque rarement des occasions de se vanter et d’attaquer des opposants ou des critiques avec des publications sur Twitter.
Le laconique McConnell évite Twitter, écoute parfois silencieusement lors des réunions, selon ceux qui y ont assisté, et peut repousser les questions des journalistes en refusant de prononcer une syllabe.
« Comme il le dit parfois, il aime se permettre le luxe de la pensée inexprimée », a déclaré Rohit Kumar, qui a travaillé pour McConnell de 2007 à 2013 et était chef de cabinet adjoint.
Trump et McConnell partagent certains traits, même si le sénateur tente de réprimer l’inclination du président pour le drame. Les deux saisissent des moments clés pour fléchir leurs muscles d’une manière qui, selon les adversaires, étire indûment les limites de leurs pouvoirs.
Trump, par exemple, a financé la construction d’un mur frontalier américano-mexicain en prenant de l’argent déjà consacré à d’autres programmes, une démarche inhabituelle d’un président au mépris du Congrès.
En février 2016, McConnell a enragé les démocrates en refusant de considérer le choix du président fédéral Barack Obama, le juge fédéral Merrick Garland, de siéger à la Cour suprême après la mort du juge conservateur Antonin Scalia. Si Garland avait été confirmé par le Sénat sous contrôle républicain, il aurait fait pencher la cour dans une direction libérale.
Malgré toute son obstination légendaire, les démocrates pensent que McConnell peut parfois être poussé à se plier. Plus tôt cette année, par exemple, il a frotté lorsque les démocrates l’ont qualifié de «Moscou Mitch» pour avoir bloqué de l’argent supplémentaire pour la sécurité électorale. Peu de temps après, les fonds supplémentaires ont transité par le Sénat.
Brian Fallon, ancien assistant de Schumer, a déclaré lors des négociations précédentes, McConnell a montré une « connaissance complexe » de la procédure du Congrès et la capacité de conclure des accords avec les démocrates, mais d’une manière qui leur est reprochée si les électeurs ne répondent pas bien.
Kumar a déclaré que le style réservé de McConnell, ponctué de pauses supplémentaires de silence, peut forcer ceux qui sont assis de l’autre côté de la table de négociation à combler le vide inconfortable en inclinant les mains.
Les gens sont «constamment contrariés par la nature patricienne et silencieuse de McConnell. Il n’a pas besoin de combler le silence de sa propre voix », a déclaré Kumar.
McConnell a eu des relations glaciales avec Schumer et son prédécesseur, Harry Reid, un ancien boxeur.
Un ancien haut responsable démocrate du Sénat a déclaré que lorsque Reid et McConnell ont été jetés ensemble dans une pièce, de petites discussions sur le baseball étaient le seul territoire «sûr» pour deux hommes qui n’avaient jamais trouvé le chemin d’une bonne relation de travail.
McConnell a déjà télégraphié que si les négociations avec Schumer échouaient, il pourrait se lancer dans un autre jeu de pouvoir en obtenant 51 voix – une majorité simple du Sénat – pour mettre fin au procès à ses débuts et acquitter Trump sans témoignage.
McConnell et Schumer ont tous deux siégé au Sénat lors du procès de destitution de Bill Clinton en 1999 – McConnell a voté pour condamner le président démocrate et Schumer a voté pour l’acquittement.
Le sénateur républicain James Lankford a déclaré que vivre ces batailles devrait les aider à trouver un règlement sur la conduite d’un procès.
«Il y a une poignée de personnes qui sont venues ici auparavant, qui ont vu la mise en accusation de près et personnellement. Ce n’est pas une théorie pour eux. Il n’y en a eu que deux (auparavant) dans l’histoire du pays et ils étaient dans l’un d’eux », a déclaré Lankford.