Des dizaines d’incendies ont fait rage avec une ampleur sans précédent sur quelque 4,5 millions d’acres (1,8 million d’hectares) dans l’Oregon, en Californie et dans l’État de Washington depuis août, dévastant plusieurs petites villes, détruisant des milliers de maisons et tuant au moins 36 personnes.
Les incendies ont également rempli l’air de la région de niveaux nocifs de fumée et de suie, baignant le ciel dans des tons étranges d’orange et de sépia tout en ajoutant à une crise de santé publique déjà posée par la pandémie de coronavirus.
Dix décès ont été confirmés au cours de la semaine dernière dans l’Oregon, le dernier point d’éclair d’une plus grande épidémie d’incendies estivales accompagnée d’orages de foudre catastrophiques, de vagues de chaleur record et d’épisodes de vents extrêmes.
Ces conditions incendiaires ont cédé la place au cours du week-end à un temps plus frais et plus humide et à des vents plus calmes, permettant aux pompiers fatigués de gagner du terrain dans leurs efforts pour contourner les incendies qui avaient largement brûlé la semaine dernière.
Les pompiers ont averti que la bataille était à peine terminée. Les orages prévus pour plus tard dans la semaine pourraient apporter des pluies indispensables, mais aussi plus d’éclairs. Les responsables se sont également préparés à une augmentation du nombre de morts.
Alors que les équipes chargées des catastrophes parcouraient les ruines des habitations englouties par les flammes au milieu des évacuations chaotiques la semaine dernière, les autorités de gestion des urgences de l’Oregon ont déclaré qu’elles n’avaient pas encore rendu compte de 22 personnes portées disparues dans les incendies.
Au moins 25 personnes ont péri dans les incendies de forêt en Californie depuis la mi-août, et un décès a été confirmé dans l’État de Washington. Plus de 6 200 maisons et autres structures ont été perdues, selon les chiffres des trois États.
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Biden, le candidat démocrate à la présidentielle critiqué par les républicains pour ne pas avoir visité les zones sinistrées, s’est exprimé depuis son État d’origine, le Delaware, sur la menace de phénomènes météorologiques extrêmes de plus en plus fréquents que les scientifiques ont signalés comme preuve que le changement climatique aggrave les incendies.
Trump, qui suit Biden dans les sondages nationaux avant les élections du 3 novembre, a rencontré des pompiers et des responsables en Californie après que les démocrates ont critiqué le président républicain pour avoir gardé le silence sur les incendies de forêt.
«Je pense que c’est plus une situation de gestion», a répondu Trump, interrogé par un journaliste si le changement climatique était un facteur derrière les incendies. Sans mentionner les grands incendies de forêt qui ont fait rage ailleurs dans le monde ces dernières années – du sud de l’Europe à l’Australie et à la Sibérie – Trump a affirmé que les autres pays «n’ont pas ce problème».
«Ils ont plus d’arbres explosifs, ce qui signifie qu’ils prennent feu beaucoup plus facilement», dit-il. « Mais ils n’ont pas de problèmes comme celui-ci. »
Le président et son administration ont longtemps cherché à rejeter la responsabilité des grands incendies de forêt sur les responsables de l’État, affirmant que les forêts et les broussailles obstruées par le carburant devaient être éclaircies, que davantage de coupe-feu devraient être coupés et que les débris inflammables devraient être éliminés des sols forestiers.
Trump a déclaré que l’amélioration de la gestion des forêts était quelque chose qui pourrait être abordé rapidement, tandis que le changement climatique prendrait plus de temps et nécessiterait une coopération internationale qui, selon lui, fait défaut.
«Lorsque vous vous intéressez au changement climatique, est-ce que l’Inde va changer ses habitudes? Et la Chine va-t-elle changer ses habitudes? Et la Russie? La Russie va-t-elle changer ses habitudes? » dit-il après avoir atterri à McLellan Park, en Californie.
Trump a qualifié le changement climatique de «canular» et, en 2017, a retiré les États-Unis des accords de Paris en définissant une approche internationale du réchauffement climatique. Biden, l’ancien vice-président, a inclus le changement climatique sur sa liste des crises majeures auxquelles les États-Unis sont confrontés.
Qualifiant Trump de «pyromane climatique», Biden a déclaré: «Si nous avons encore quatre ans de déni climatique de Trump, combien de banlieues seront brûlées par les incendies de forêt? Combien de quartiers de banlieue auront été inondés? »
Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a reconnu qu’il fallait faire plus pour mieux gérer les forêts afin de réduire les risques d’incendie, citant plus d’un siècle de suppression agressive des incendies qui a permis aux carburants de s’accumuler.
Mais il a rétorqué que le réchauffement climatique était néanmoins un facteur déterminant dans le comportement des feux de forêt nouvellement extrêmes, et il a rappelé à Trump que 57% des terres forestières en Californie sont sous la propriété fédérale.
« Nous venons d’un point de vue, humblement, où nous soumettons que la science existe et que les preuves observées sont évidentes: que le changement climatique est réel, et cela aggrave cela », a déclaré le gouverneur démocrate lors d’une réunion avec le président.
Trump, qui a autorisé l’aide fédérale en cas de catastrophe pour la Californie et l’Oregon, a remis en question cette science.
«Ça va commencer à devenir plus cool, il suffit de regarder», dit-il. «Je ne pense pas que la science le sache.»
Des dizaines de milliers de résidents déplacés à travers le nord-ouest du Pacifique ont continué à s’adapter à la vie d’évacués. Autour des villes dévastées de Phoenix et de Talent, dans le sud-ouest de l’Oregon, certaines personnes ont installé des points de restauration dans les parkings. D’autres ont défié les ordres d’évacuation pour protéger leurs propres maisons des pillards.
Renforçant les ressources locales d’application de la loi mises à rude épreuve par la catastrophe, l’Oregon déploie jusqu’à 1 000 soldats de la Garde nationale dans les communautés touchées par le feu.
Deux hommes ont été arrêtés dans l’Oregon, un vendredi et un autre lundi, sur des accusations d’incendie criminel résultant d’une poignée d’incendies relativement petits.
Mais la police a mis en garde contre les faux rapports sur les réseaux sociaux attribuant des incendies de forêt aux antifascistes de gauche ou aux militants de droite de Proud Boy.
Avec Reuters