Cette nuit-là, a-t-il dit, il a été évacué avec cinq autres personnes vers un complexe d’appartements qui était utilisé pour mettre en quarantaine les cas suspects de COVID-19.
Vers l’aube, le lendemain matin, Takang, 48 ans, a entendu un détenu en détresse dans une pièce voisine. En l’absence de médecin, at-il dit, il s’est rendu au chevet de l’homme et a posé une main sur son front fiévreux. Quelques instants plus tard, l’homme est décédé.
“J’ai prié pour lui avant le dernier souffle”, a déclaré Takang, un pasteur. «J’ai demandé à Dieu d’adoucir sa douleur.»
Les établissements correctionnels du monde entier ont été un terrain fertile pour le COVID-19, la maladie causée par le nouveau coronavirus.
La population carcérale africaine de plus d’un million de personnes est particulièrement vulnérable en raison du surpeuplement, de la malnutrition et des soins de santé limités, selon les experts de la santé. Des tests et des rapports inégaux ont frustré les efforts pour suivre et contenir sa propagation – à la fois derrière les barreaux et dans la communauté.
Au Togo, en République démocratique du Congo, en Afrique du Sud et au Kenya, les autorités ont signalé des flambées dans leurs prisons.
Le gouvernement du Cameroun n’a pas reconnu publiquement les infections à l’intérieur de ses établissements pénitentiaires, bien que le président Paul Biya ait signé un décret le 15 avril pour décongestionner les prisons afin de contenir le virus.
Environ 1 800 détenus ont été libérés le 8 mai, selon les chiffres préliminaires du Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l’homme. Le gouvernement n’a pas fourni de chiffres.
Des centaines de cas de COVID-19 ont été enregistrés parmi les détenus libérés de cinq prisons disséminées dans la région centrale du Cameroun en avril, selon les données du gouvernement vues par Reuters qui n’ont pas été rendues publiques.
Certains ont été autorisés à rentrer chez eux avant que les résultats de leurs tests ne soient publiés, tandis que d’autres ont été relâchés avec peu ou pas de dépistage pour déterminer s’ils risquaient de propager le virus dans la communauté.
La prison centrale de Yaoundé, où Takang est détenu, a été la plus touchée, selon les données. La prison n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Derrière ses murs moisis, le virus semble avoir traversé des cellules pleines et sordides, submergeant son infirmerie mal équipée, selon des entretiens avec plus d’une douzaine de détenus actuels et anciens, quatre gardiens de prison et deux avocats.
Certains ont demandé à ne pas être identifiés par crainte de représailles. Les détenus ne sont pas officiellement autorisés à posséder un téléphone, mais beaucoup le font.
Plus de 31 détenus y sont décédés depuis début avril, contre un ou deux par mois, a déclaré à Reuters un responsable de la prison, ajoutant qu’aucun n’avait été testé pour le COVID-19.
Un porte-parole du ministère camerounais de la Santé a refusé de commenter, tout comme les responsables de l’administration pénitentiaire et un haut responsable de la riposte aux coronavirus. Les ministères de la justice et des communications n’ont pas répondu aux questions envoyées via Whatsapp, par courrier électronique et en personne.
Deux sources présentes lors de récents briefings du ministère de la Santé qui n’étaient pas accessibles à la presse ont déclaré que le gouvernement avait fait des efforts pour endiguer la propagation du virus dans les prisons, aux prises avec des ressources et des effectifs limités.
“Je suis sûr que mille personnes sont infectées”, a déclaré Takang d’une voix rauque depuis un lit d’isolement à l’hôpital de l’église presbytérienne camerounaise de Yaoundé, où il a été emmené le 25 avril. “Vous ne pouvez pas quitter votre chambre sans dépasser une centaine de personnes. C’est une horreur. ”
‘BOMBE À RETARDEMENT’
La population carcérale dépasse la capacité carcérale dans 42 des 47 pays et territoires africains où des données sont disponibles, selon le World Prison Brief, une base de données compilée par l’Institute for Crime and Justice Policy Research (ICPR) à Birkbeck, Université de Londres.
En Europe, les prisons sont surpeuplées dans 17 des 57 pays et territoires.
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«C’est une bombe à retardement. Les prisons en Afrique ont déjà du mal à fournir les normes d’assainissement les plus élémentaires », a déclaré Catherine Heard, directrice du Programme mondial de recherche pénitentiaire à l’ICPR.
Le Cameroun compte environ 15 000 cas confirmés de COVID-19, l’un des pires taux d’infection en Afrique subsaharienne, avec plus de 350 décès.
Sur 832 échantillons prélevés auprès de détenus libérés de cinq prisons en avril, 358 ont été testés positifs pour COVID-19, selon les données gouvernementales non publiées – 16% du total national début mai.
La majorité des échantillons positifs provenaient de la prison centrale de Yaoundé, la plus grande du Cameroun, où le taux d’infection des personnes libérées et testées était de 58%. Sa population est toujours d’environ 3 000 personnes, soit trois fois sa capacité, a déclaré le responsable de la prison.
Beaucoup de ceux qui se sont révélés positifs ont été mis en quarantaine. Mais des dizaines ont été autorisés à rentrer chez eux avant que leurs résultats ne soient revenus ou sans avoir été testés, selon trois prisonniers libérés en avril et mai, et un gardien qui a supervisé les libérations.
«J’ai signé mes papiers de libération; ils ont ouvert les portes et nous ont laissé sortir », a déclaré un détenu qui a déclaré avoir été libéré le 22 mai avec 15 autres personnes sans subir de tests.
D’autres ont fui la quarantaine, a indiqué le garde. Il ne pouvait pas dire combien.
CELLULES CRAMMÉES
Takang a passé deux semaines à l’hôpital avant de retourner en prison. Fervent partisan du mouvement séparatiste anglophone du Cameroun, il y est enfermé depuis plus d’un an pour parrainage du terrorisme, ce qu’il nie. Son procès est en cours.
Son résultat de test pour COVID-19, vu par Reuters, était négatif. Il a été testé positif pour le paludisme et la typhoïde, a-t-il déclaré.
Pendant son séjour à l’hôpital, les détenus et le personnel pénitentiaire ont déclaré avoir remarqué un nombre inhabituel de personnes souffrant de toux et de fièvre. Les détenus ont coupé des draps et de vieux t-shirts pour faire des masques, ont-ils dit.
«Il y a de la peur partout. Tout le monde a le sentiment d’être le prochain », a déclaré Mancho Bibixy Tse, un détenu de 36 ans joint par téléphone.
L’infirmerie de la prison, composée d’une dizaine de lits métalliques à matelas minces, surveillée par un médecin et quelques infirmières, a été rapidement débordée. À la mi-avril, les patients étaient allongés à trois sur un lit, ont indiqué trois détenus qui y étaient traités. Les patients ont acheté des médicaments à l’extérieur de la prison – s’ils pouvaient se le permettre.
Fin avril et début mai, les autorités ont désinfecté les cellules et interrompu les visites dans les prisons, selon le personnel et les détenus.
Les détenus, le personnel pénitentiaire et leurs familles ont reçu de la chloroquine, un médicament antipaludéen, bien qu’il n’y ait aucune preuve solide montrant qu’il est efficace contre le COVID-19.
Des masques jetables et des seaux d’eau et de savon ont été placés dans des blocs de cellules pour que les détenus puissent se laver les mains.
Mais la surpopulation rend impossible toute distanciation sociale, ont déclaré certains détenus et gardiens. Dans certains quartiers, des centaines d’hommes partagent une latrine à fosse. Des dizaines sont entassées dans des cellules ne dépassant pas 25 mètres carrés.
«J’ai de la chance d’être dans une pièce avec seulement 15 personnes. Dans certaines pièces, vous devez marcher sur des corps (endormis) pour sortir », a expliqué Tse.
Lorsqu’un détenu décède, sa famille a 24 heures pour récupérer le corps, a déclaré le haut fonctionnaire, ce qui n’est pas une mince affaire dans un pays de la taille de l’Espagne avec des liaisons de transport dénudées.
Sur les 31 morts en avril et en mai, selon le responsable, seuls quatre ont été récupérés. Les autres ont été emmenés par les autorités pour être enterrés.
Les décès se sont poursuivis depuis, a déclaré le responsable, mais il a cessé de compter.
Avec Reuters
